Fauna y flora de Tierra del Fuego: guía completa de naturaleza

Tierra del Fuego es el archipiélago del extremo sur de Sudamérica, repartido entre Argentina y Chile. Acá, a 54–55° sur, confluyen tres océanos, los bosques subantárticos terminan en glaciares y los pingüinos comparten la costa con los lobos marinos. La naturaleza de la región es única: muchas especies son endémicas, algunas están amenazadas y unas pocas, al revés, son invasoras agresivas. Esta guía reúne todo lo que puede ver en las excursiones alrededor de Ushuaia.

Mamíferos marinos del canal Beagle

Lobo marino sudamericano (Otaria flavescens)

El habitante más visible del canal. Los machos llegan a 350 kg, tienen una melena enorme y custodian un harén de 5–15 hembras. Las colonias están en los islotes Los Lobos y Los Pájaros: primera parada de cualquier excursión por el canal. El olor del apostadero se siente a cientos de metros y el rugido de los machos, más lejos todavía. Mejor temporada para verlos: diciembre–febrero, cuando nacen las crías.

Lobo de dos pelos sudamericano (Arctocephalus australis)

Más chico (machos hasta 150 kg), con hocico más afilado y pelaje denso, por el que casi lo extinguieron en el siglo XIX. Hoy la población se recuperó; se ven en los mismos islotes que los lobos marinos, pero generalmente más arriba en las rocas, porque trepan mejor.

Elefante marino del sur (Mirounga leonina)

Un gigante de hasta 4 toneladas. En la zona de Ushuaia es menos frecuente que en Punta Tombo o la península Valdés, pero ejemplares solitarios aparecen en playas de vez en cuando. Si tiene suerte de verlo, se queda en la memoria.

Orcas (Orcinus orca) y ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae)

Las orcas entran al canal Beagle en grupos de 4–8 individuos, más en verano. Las jorobadas migran a lo largo de la costa patagónica; los picos de avistaje son abril–mayo y septiembre–octubre. Es un golpe de suerte, no un tramo garantizado del tour.

Aves de Tierra del Fuego

Pingüino magallánico (Spheniscus magellanicus)

La estrella regional. La colonia de la isla Martillo tiene unas 3500 parejas, más algunas decenas de parejas de pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus), la única colonia continental de esa especie en toda Sudamérica. Temporada: de octubre a abril. En octubre los pingüinos vuelven al nido, en diciembre–enero nacen los pichones, en marzo los juveniles parten al océano. Nuestro tour a la isla incluye desembarco: usted camina entre las aves a un metro.

Albatros de ceja negra (Thalassarche melanophris) y albatros errante (Diomedea exulans)

Al canal Beagle entran a veces ejemplares solitarios; las colonias principales están más al sur, en Malvinas y Georgia del Sur. Envergadura: hasta 3,5 metros.

Cóndor andino (Vultur gryphus)

Una de las aves voladoras más grandes del mundo: envergadura de hasta 3,3 m, peso de hasta 15 kg. En Ushuaia los cóndores se ven más fácilmente sobre el cordón Martial y los pasos del parque nacional. Planean con corrientes térmicas, sin batir alas durante horas. El plumaje negro con collar blanco de los machos adultos es la silueta inconfundible contra el cielo.

Aves típicas del canal

• Cauquén común (Chloephaga picta): pasta en bandadas; el macho blanco, la hembra parda rayada
• Caranca (Chloephaga hybrida): come algas, siempre al borde del agua
• Quetro austral o pato vapor magallánico (Tachyeres pteneres): no vuela; bate las alas sobre el agua como las paletas de un barco a vapor
• Cormoranes: imperial (Leucocarbo atriceps) y magallánico (Phalacrocorax magellanicus); anidan en colonias en rocas junto a los pingüinos
• Caracaras y salteadores: rapaces, cazan pichones

Animales terrestres

Guanaco (Lama guanicoe)

Pariente silvestre de la llama y la vicuña, pesa 90–140 kg. En la parte argentina de Tierra del Fuego la población está sana: las manadas de 10–30 ejemplares aparecen seguido en la ruta de los lagos en 4x4 y en el parque nacional. Es esquivo, pero está acostumbrado a los recorridos turísticos. Los machos defienden territorio y suelen pararse en altura como centinelas.

Zorro colorado fueguino (Lycalopex culpaeus)

El zorro sudamericano más grande, hasta 13 kg. En Tierra del Fuego la subespecie es fuegipes, rojiza con dorso gris. Activo al atardecer, pero en el parque nacional se asoma a los caminos también de día. Está prohibido darle de comer: le cambia el comportamiento y genera conflictos con la gente.

Castor canadiense (Castor canadensis): especie invasora

Una catástrofe ecológica. En 1946 los militares argentinos trajeron 25 parejas desde Canadá pensando en montar industria peletera. El negocio no prosperó y los castores se multiplicaron: hoy hay unos 100.000. Voltean bosque de Nothofagus, que no rebrota después del daño. Los sectores anegados por sus diques se vuelven "praderas de castor", muertas. En la salida en 4x4 paramos en varios diques: es el lugar más accesible para ver el resultado de la invasión.

Rata almizclera (Ondatra zibethicus)

Otro roedor invasor, traído en 1948. Más chico que el castor, come plantas acuáticas. Menos destructiva, pero también desplaza fauna nativa.

Vida marina del canal Beagle

Centolla, cangrejo real (Lithodes santolla)

Símbolo gastronómico de Ushuaia. No es un cangrejo verdadero, sino un cangrejo ermitaño que evolucionó hacia forma cangrejoide. Envergadura de patas hasta 1,5 m, peso de hasta 5 kg. Se pesca a 30–600 m de profundidad con trampas. En nuestra excursión "Pesca de centolla" levanta usted mismo las trampas y almuerza centolla recién cocida a bordo.

Erizos y bosques de algas

Bajo la superficie del canal Beagle crecen bosques de algas pardas Macrocystis pyrifera, la cachiyuyo gigante, de hasta 30 m. Es un análogo del bosque terrestre: en sus matorrales viven peces, crustáceos, erizos (Loxechinus albus, especie local comestible) y pulpos. Haciendo kayak por el canal se ve el bosque de algas justo debajo del kayak.

Árboles: bosque de hayas australes

Los bosques de Tierra del Fuego son casi exclusivamente de tres especies de Nothofagus, las "hayas australes". No son hayas (Fagus) verdaderas, sino un género aparte, reliquia antigua de la flora gondwánica. Bosques parecidos hay en Chile, Nueva Zelanda y Tasmania: herencia de un mismo continente.

Lenga (Nothofagus pumilio)

Caduca, domina laderas entre 200 y 600 m sobre el mar. En otoño (marzo–abril) el bosque se tiñe de naranja y rojo, principal motivo para visitar Ushuaia en otoño. La madera es valiosa y se usa en muebles.

Coihue (Nothofagus dombeyi)

Perenne, crece en bajos húmedos cerca del agua. Llega a 40 m y vive hasta 500 años. Follaje oscuro y brillante que da un dosel cerrado.

Ñire (Nothofagus antarctica)

Más bajo, muchas veces arbustivo, soporta viento y suelos anegados. Crece en el límite entre bosque y tundra, hasta los 700 m.

Las tres especies sufren por los castores: un árbol roído no rebrota desde el tocón como sauces o álamos, y la población no se recupera.

Flores y arbustos

Notro / "ciruelillo" (Embothrium coccineum)

Flores rojo intenso con forma de tubo, florece en noviembre–diciembre. Es el símbolo de la primavera patagónica: arbusto que se ve a un kilómetro contra el verde oscuro del bosque. Lo poliniza el picaflor Sephanoides sephaniodes.

Calafate (Berberis microphylla)

Arbusto espinoso con bayas azul oscuro del tamaño de una arveja. Con calafate se hacen mermeladas, licor y helado: uno de los sabores souvenir de la Patagonia. Dicho local: "el que come calafate, vuelve".

Orquídeas y plantas en cojín

En las turberas y la montaña crecen orquídeas endémicas (géneros Codonorchis, Chloraea, Gavilea): pequeñas, discretas, pero indicadoras precisas de ecosistemas sin disturbio. Las plantas en cojín, como Bolax gummifera, sobreviven en la roca por su forma densa que conserva calor.

Turberas

Las turberas de Tierra del Fuego están entre las más australes del mundo. Se forman durante miles de años por acumulación de musgo Sphagnum en frío y humedad constantes. El espesor de turba alcanza 10 m. En el recorrido a la Esmeralda el sendero atraviesa una turbera activa: el musgo vivo cede bajo los pies. Es un sumidero de carbono: una hectárea de turbera fija más CO₂ que una hectárea de selva tropical.

Dónde ver cada especie: mapa por excursiones

Conservación y amenazas

Tres problemas centrales:

1. Especies invasoras. El castor es la catástrofe número uno. Los gobiernos argentino y chileno discuten un programa de erradicación desde los años 2000, pero todavía no hay voluntad política para un control completo.
2. Cambio climático. El glaciar Martial retrocedió más de 200 metros en 50 años. Los glaciares del canal Beagle (Pia, Garibaldi del lado chileno) pierden 1–2 m de espesor por año. Eso altera la salinidad de los fiordos y afecta a centollas y algas.
3. Presión turística. Se maneja con cupos: en la isla Martillo no se permiten más de 80 personas a la vez, y en el parque nacional hay senderos restringidos. Magellania trabaja solo con operadores habilitados que respetan esos cupos.

Lo que puede hacer usted como viajero: no alimentar animales, no salirse del sendero en las turberas (una pisada se ve 50 años), no comprar souvenirs con plumas, corales o huesos, elegir operadores con permiso para trabajar en el parque nacional.

Calendario estacional: qué florece y quién aparece

• Octubre: vuelven los pingüinos a la isla Martillo, el notro se prepara para florecer
• Noviembre: pico de floración del notro, guanacos en mejor condición después del invierno
• Diciembre–febrero: pingüinos con pichones, lobos marinos con crías, calafate en flor
• Marzo–abril: otoño dorado en los lengales, arranca la migración de ballenas
• Mayo–agosto: invierno; los pingüinos están en el océano, pero quedan cóndor, guanaco, zorro y bosque
• Septiembre: regresan los migrantes, primeras flores

Cualquier momento del año en Tierra del Fuego es chance de ver algo de lo mejor. Lo importante es venir con quien sepa dónde mirar.