Por qué precisamente Ushuaia
La geografía no deja alternativa. Ushuaia está a 54°48' de latitud sur, la ciudad más austral del mundo con un puerto de verdad, capaz de recibir barcos de altura. Desde sus muelles hasta la península Antártica hay apenas unos 1000 kilómetros cruzando el paso de Drake: la ruta marítima más corta al sexto continente. Cuando, a principios del siglo XX, las potencias europeas lanzaron la carrera por los descubrimientos antárticos, esa simple verdad geográfica convirtió al pequeño presidio argentino en una base estratégica para las expediciones polares del mundo.
En los años 1900 Ushuaia era un lugar duro: cárcel, unas pocas casas de madera, un aserradero, un muelle y un puerto al que el abastecimiento llegaba desde Buenos Aires cada algunas semanas. Pero era acá donde los polares podían cargar por última vez carbón, agua dulce y provisiones antes del salto por el Drake. Acá se reparaba la jarcia tras las primeras tormentas antárticas. Y acá volvían, si volvían.
Jean-Baptiste Charcot: un francés que amó Tierra del Fuego
Jean-Baptiste Charcot (1867–1936) era hijo de un famoso neurólogo parisino, pero eligió el mar antes que la medicina. Se transformó en uno de los exploradores polares más metódicos y afortunados de su tiempo, y en uno de los huéspedes más frecuentes de Ushuaia.
Su primera expedición de 1903–1905 a bordo del barco Français tenía como objetivo explorar la costa oeste de la península Antártica. La nave entró en Ushuaia en diciembre de 1903; los franceses pasaron varias semanas preparando la invernada. Charcot levantó los primeros mapas precisos de la Tierra de Graham y descubrió y describió decenas de bahías e islas.
La segunda expedición de 1908–1910, en el buque Pourquoi-Pas? ("¿Por qué no?") construido específicamente para trabajos polares, volvió a pasar por Ushuaia. Esta vez el francés hizo una escala científica plena: observaciones meteorológicas, colecta de flora local, contactos con el gobernador del territorio. Pourquoi-Pas? regresó a Ushuaia en 1910 con una colección riquísima de datos antárticos; las cartas que entonces hizo Charcot las usaron los navegantes hasta los años 1950.
Detalle interesante: Charcot se encariñó tanto con Tierra del Fuego que en sus diarios menciona a Ushuaia con un afecto que rara vez mostró por otros puertos. La llamaba "una ciudad honesta en el fin del mundo".
Otto Nordenskjöld y el drama del Antarctic
Si la historia de Charcot es la del azar y la método, la de la expedición sueca de Otto Nordenskjöld (1869–1928) es la de una catástrofe y un rescate casi milagroso, en el que Argentina jugó el papel clave.
Nordenskjöld encabezó la Expedición Antártica Sueca de 1901–1903. Su barco, Antarctic, al mando del capitán Carl Anton Larsen, dejó un grupo científico de seis personas en la isla Snow Hill, en la costa este de la península Antártica, en febrero de 1902. El plan era sencillo: invernada, observaciones científicas, evacuación al verano siguiente.
El plan se rompió. En enero de 1903 el Antarctic, que volvía a buscar a los invernantes, quedó atrapado en el hielo de banco del mar de Weddell. El 12 de febrero de 1903 el barco fue triturado y se hundió. La tripulación, veinte hombres, desembarcó en la desolada isla Paulet y construyó una choza de piedra con rocas volcánicas. Comieron pingüinos, lobos marinos y la provisión que alcanzaron a salvar.
Mientras tanto, el grupo de Nordenskjöld en Snow Hill no había planeado una segunda invernada, pero la tuvo que pasar, sin víveres completos y sin contacto con el mundo. Una tercera partida de tres hombres, enviada a pie a buscar a los invernantes, se perdió en los hielos y pasó el invierno en una cueva, comiendo carne cruda de foca.
El rescate llegó desde Argentina. El gobierno argentino aprestó la corbeta Uruguay al mando del teniente Julián Irízar. La nave zarpó de Buenos Aires en octubre de 1903, en noviembre paró en Ushuaia para una última carga de carbón y para tomar baqueanos locales. El 8 de noviembre la Uruguay se acercó a la isla Snow Hill y recogió al grupo de Nordenskjöld. Pocos días después, a la tripulación del Antarctic desde la isla Paulet. Los tres grupos, más de veinte personas, fueron salvados.
La corbeta Uruguay, construida en Inglaterra en 1874, está hoy preservada como buque-museo en Puerto Madero, Buenos Aires. Es una de las naves a vapor más antiguas conservadas del mundo y monumento histórico argentino. Cualquiera que pase por Buenos Aires camino a Ushuaia puede subir a la cubierta de la misma nave que arrancó a los suecos de su tumba de hielo.
Argentina se afianza en la Antártida
La expedición de rescate de 1903 tuvo significado humanitario y geopolítico. Apenas un año después, el 22 de febrero de 1904, los argentinos fundaron la estación Orcadas en las islas Orcadas del Sur: la primera estación antártica permanentemente operativa de la historia. Desde ese día hasta hoy, sin un solo corte, en Orcadas se llevan observaciones meteorológicas. Es el registro meteorológico antártico continuo más antiguo del mundo.
Esa continuidad es justamente el principal argumento de Argentina en su reclamo territorial sobre un sector de la Antártida. Hoy el país mantiene seis bases polares de todo el año: Orcadas, San Martín, Belgrano II, Esperanza, Marambio y Carlini. Más que cualquier otro país.
Y todo el abastecimiento de esas bases —combustible, alimentos, recambio de personal— pasa por dos puertos argentinos: Buenos Aires y Ushuaia. Los transportes militares, los rompehielos y los buques de investigación que se ven en los muelles de Ushuaia en verano son herederos directos del Uruguay de 1903.
Shackleton y Ushuaia: un vínculo indirecto pero importante
Ernest Shackleton (1874–1922) no partió a su legendaria expedición Endurance (1914–1916) desde Ushuaia. Su base era Georgia del Sur y la estación ballenera de Grytviken. Pero la épica de Shackleton se entrelaza con Tierra del Fuego de manera indirecta.
Cuando el Endurance fue triturado por el hielo del mar de Weddell en noviembre de 1915 y Shackleton hizo su célebre travesía en el bote James Caird a través de 1300 kilómetros de océano tormentoso hasta Georgia del Sur, sus hombres —veintidós— quedaron en la isla Elephant. Shackleton pudo rescatarlos al cuarto intento: los tres primeros los frenó el hielo. El rescate exitoso, en agosto de 1916, lo hizo el remolcador chileno Yelcho.
Pocos lo saben: uno de los primeros intentos de rescate se preparaba justamente en Ushuaia. El gobierno británico se contactó con las autoridades argentinas y empezó el aprestamiento de una partida de rescate en Ushuaia. El plan se canceló cuando los chilenos ofrecieron el Yelcho. Pero los documentos de aquella expedición fallida se conservan en el archivo del Museo Marítimo de Ushuaia.
Además, muchos marinos de la expedición de Shackleton, antes y después del Endurance, trabajaron en barcos basados en Ushuaia. El pequeño mundo marítimo del Atlántico Sur de principios del siglo XX era muy estrecho.
Qué queda de aquella época en Ushuaia
El lugar principal donde tocar la historia de los descubrimientos antárticos es el Museo Marítimo dentro del complejo del ex Presidio de Ushuaia (Museo Marítimo y del Presidio). Funcionan dos salas permanentes dedicadas a la historia polar.
En la exposición: cartas originales de Charcot de 1904 y 1909; instrumentos de navegación de la era del velero a vapor (sextantes, cronómetros, correderas); fotografías de las expediciones de Nordenskjöld y Charcot, muchas en copias originales de principios del siglo XX; maqueta de la corbeta Uruguay y documentos de la expedición de rescate de 1903; muestras de provisión y equipo de la época (latas, ropa de lana, bolsas de dormir de piel de lobo marino); una sala dedicada a las actuales bases antárticas argentinas.
Fuera del museo, en la misma Ushuaia hay varios lugares con relación directa con la historia: el viejo muelle en la zona de la actual costanera, allí donde amarraban el Français y el Pourquoi-Pas?; el edificio de la antigua oficina de correos, por donde pasaba la correspondencia de los polares; el faro Les Éclaireurs en el canal Beagle, el mismo faro que vieron todos los polares de principios del siglo XX al partir al sur. Funciona desde 1920 y hoy es la principal "postal" fotográfica de Ushuaia.
Ushuaia hoy, puerta a la Antártida
Por el puerto de Ushuaia pasa hoy el 90 % de los cruceros turísticos a la Antártida: unos 250–300 viajes por temporada antártica de noviembre a marzo. La ciudad recibe más de 60.000 pasajeros de crucero al año, y casi todos van al sexto continente.
Los barcos salen de los mismos muelles de hace 120 años. Cruzan el mismo paso de Drake. Ven el mismo faro Les Éclaireurs al salir del Beagle. Y lo primero que los recibe al volver son las mismas montañas Martial sobre Ushuaia que vieron Charcot, Nordenskjöld y los rescatistas de la corbeta Uruguay.
Es una sensación rara en el turismo moderno: cuando la continuidad geográfica e histórica se siente físicamente. Está parado en la misma cubierta, en el mismo lugar, con el mismo horizonte ante usted que la gente que hace cien años escribía la historia de la conquista antártica.
Cómo ayuda Magellania a entrar en esta historia
Para los huéspedes que llegan a Ushuaia antes o después de un crucero antártico, organizamos itinerarios temáticos por los sitios de la historia antártica: una visita en profundidad al Museo Marítimo enfocada en las colecciones polares, con traducción y comentarios; un recorrido por el viejo puerto señalando los amarres concretos de las expediciones históricas; una salida marítima al faro Les Éclaireurs, el mismo faro que es referencia hace un siglo para todo el que va a la Antártida; con tiempo en Buenos Aires, ayuda para visitar el buque-museo Uruguay en Puerto Madero.
Estos itinerarios no entran en los programas estándar de los operadores de crucero, pero son los que convierten el viaje antártico de aventura turística en un contacto personal con uno de los capítulos más dramáticos de la historia de los descubrimientos humanos.